Images

Film de Robert Altman
Année de sortie : 1972
Pays : Etats-Unis, Royaume Uni
Scénario : Robert Altman
Photographie : Vilmos Zsigmond
Montage : Graeme Clifford
Musique : John Williams, Stomu Yamashta
Avec : Susannah York, Rene Auberjonois, Marcel Bozzuffi, Hugh Millais, Cathryn Harrison.

Images est l’unique incursion de Robert Altman dans le genre thriller psychologique, à l’atmosphère teintée de fantastique. S’il s’avère plutôt décevant, ce film méconnu est une curiosité dans la filmographie abondante du célèbre réalisateur.

Synopsis d’Images

Tandis qu’elle travaille sur son dernier livre, l’écrivain pour enfants Cathryn reçoit des appels téléphoniques d’une mystérieuse femme, lui suggérant que son mari, Hugh, est en train de la tromper. A son retour, elle lui fait part de ses soupçons. Puis elle croit voir, à la place de Hugh, un autre homme…

Face à la réaction de panique de sa femme, Hugh suggère qu’ils passent quelques jours à la campagne, pensant qu’elle a besoin de repos et de calme. Mais Cathryn est rapidement victime d’autres visions…

Critique du film

C’est en lisant un article publié dans Télérama à l’occasion du décès, le 15 janvier dernier, de l’actrice Susannah York (Qui se souvient de Susannah York ?) que j’ai appris l’existence d’Images, œuvre singulière dans la carrière de Robert Altman, dont le pitch évoquerait plutôt un film de Roman Polanski. Images aborde effectivement un thème cher au metteur en scène de Répulsion, Rosemary’s baby, Frantic, Le Locataire et plus récemment The Ghost Writer : la schizophrénie.

Tourné entre l’excellent John McCabe – très beau western avec Warren Beatty et Julie Christie – et Le Privé (un film noir d’après Raymond Chandler, avec le charismatique Elliot Gould dans le rôle de Philip Marlowe), Images marque la seconde – et pas la dernière – collaboration de Robert Altman avec le grand chef opérateur Vilmos Zsigmon, qui signa notamment la photographie de Délivrance (de John Boorman), Blow Out (de Brian de Palma), Voyage au bout de l’enfer et La Porte du paradis (de Michael Cimino).

Côté casting, on retrouve, outre Susannah York, Marcel Bozzuffi (Le juge Fayard dit le Shériff), comédien français qui venait à l’époque de camper un gangster nerveux (refroidi par Gene Hackman) dans French Connection, de William Friedkin.

Images explore la folie d’une femme, Cathryn (interprétée par Susannah York), dont les rapports avec les hommes (son père l’a abandonnée) et avec une part de sa féminité (sa sexualité et son désir de maternité) sont tourmentés, au point qu’elle développe une schizophrénie aiguë. Rien n’est ici révélé sur la tournure du film, puisque c’est très (trop ?) rapidement que celui-ci nous oriente sur cette piste.

Le scénario, signé Robert Altman lui-même, ne s’embarrasse en effet guère d’ambiguïté, tout comme il ne prend pas le temps de développer les personnages et une atmosphère avant de suggérer, ou plutôt d’illustrer très clairement, les troubles psychologiques dont souffre le personnage principal. C’est un parti pris qui n’est absolument pas critiquable en soi, mais en l’occurrence, la vitesse à laquelle s’enchaînent des séquences étranges et surréalistes désamorce, dès le début du film, toute forme de tension, en banalisant ce qui aurait sans doute gagné à être distillé plus subtilement.

La quasi absence de progression et l’effet répétitif de la plupart des scènes font que là où Images devrait surprendre, faire réfléchir ou même inquiéter le spectateur, il finit au contraire par former un assemblage de plans certes ingénieux et non vide de sens, mais plutôt hermétique. La réalisation de Robert Altman a tendance à accentuer cette impression : on a parfois le sentiment, sans doute trompeur, qu’il s’intéresse plus à la caméra qu’aux personnages et à sa propre histoire. Même si dans plusieurs séquences il illustre intelligemment le propos à travers des plans ingénieux et souvent symboliques.

Susannah York prête tout son talent à son personnage, mais celui-ci étouffe un peu au sein d’un scénario et d’une mise en scène qui ne lui permettent pas véritablement de se développer et de prendre du relief. Cathryn est un assemblage de névroses, de pulsions et de frustrations certes cohérent, mais elle finit par être réduit à cet assemblage. La femme ne prend pas véritablement vie à l’écran. C’est dommage, car il y a de bonnes idées, dont celle d’utiliser des extraits du livre In Search of Unicorns (écrit par Susannah York elle-même) pour appuyer le récit. La fameuse licorne à laquelle fait référence son titre est en effet porteuse de plusieurs symboles en rapport avec les problèmes psychologiques de Cathryn : selon les périodes de l’histoire et les courants de pensée, cet animal légendaire symbolise tour à tour la pureté, le mal, l’inconscient, la dualité (lire l’article Licorne, sur Wikipédia).

Détail amusant et très significatif : l’actrice qui interprète la petite fille s’appelle Cathryn Harrison – Cathryn étant le prénom de la femme jouée par Susannah York – et son personnage est prénommé… Susannah. Cette astuce suggère la relation évidente entre les deux personnages, également soulignée dans le plan montré plus haut. Cathryn, qui ne parvient pas à se construire et à s’assumer en tant que femme, est restée quelque part une petite fille solitaire et rêveuse, qui s’évade à travers les contes pour enfants qu’elle écrit.

Malgré ses faiblesses, Images est toutefois un film étonnant que tout fan de Robert Altman sera sans doute curieux de découvrir, pour y voir peut-être des qualités qui m’ont échappé – même si je lui en reconnais certaines. Je lui préfère, dans un genre bien différent, d’autres films du même réalisateur tels que John McCabe, Fool for Love (avec Sam Shepard, Harry Dean Stanton et Kim Basinger dans ce qui est sans doute son plus grand rôle) et The Player, une brillante satire d’Hollywood.