Cruising

Film de William Friedkin
Année de sortie : 1980
Pays : États-Unis
Scénario : William Friedkin
Photographie : James A. Contner
Montage : Bud S. Smith
Avec : Al Pacino, Paul Sorvino, Karen Allen

Nancy Gates: I didn’t realize you were so ambitious.
Steve Burns: There’s a lot about me you don’t know.
Nancy Gates: Such as?

Cruising est un film policier atypique, qui réunit deux caractéristiques clés du cinéma de William Friedkin : un environnement dépeint avec une précision virtuose ; et un individu aux contours troubles, qui s’égare de plus en plus à mesure que le récit progresse.

Synopsis de Cruising

À New-York, à l’aube des années 80. Face à une vague d’assassinats au sein de la communauté gay S&M, le capitaine Edelson (Paul Sorvino) demande à Steve Burns (Al Pacino), un jeune policier new-yorkais, d’infiltrer le milieu concerné pour y mener son enquête.

Parce qu’il souhaite sauter les échelons et être affecté à la criminelle, Burns accepte. Mais cette mission va le déstabiliser profondément…

Critique du film

Une enquête métaphorique

Le cinéma de William Friedkin est hanté par des personnages opaques, moralement ambigus, qui semblent marcher sur un fil, dans une obscurité quasi totale.

Pour illustrer cette caractéristique, on pourrait citer l’inspecteur tourmenté incarné par Gene Hackman dans French Connection, ou encore le final surprenant de Police Fédérale Los Angeles, polar nihiliste dont les enjeux initiaux sont rongés par les flammes avec lesquelles le faux-monnayeur incarné par Willem Dafoe brûle ses tableaux, autant qu’happés par le vide dans lequel se jette l’inspecteur Chance (William Petersen) lors de ses prémonitoires sauts à l’élastique. Les protagonistes de Sorcerer, conduisant des camions chargés de nitroglycérine dans un pays rongé par la misère et la corruption, sont également de bons exemples de « personnages friedkiniens ».

Dans ces différents films qui sont tout sauf manichéens, les personnages ont toujours une motivation moralement questionnable. Dans Cruising, ce qui fait avancer Steve Burns (Al Pacino), c’est l’ambition professionnelle : sa mission, en cas de réussite, lui permettra d’intégrer la criminelle. Mais son immersion dans l’univers gay S&M (que Friedkin dépeint avec la rigueur documentaire, mêlée de génie cinématographique, qu’on lui connait – tout en se gardant, comme à son habitude, de juger qui que ce soit) l’amène à perdre peu à peu ses repères sans qu’on ne puisse, d’ailleurs, définir très précisément les doutes qui le traversent.

Le film illustre donc à sa façon l’influence, les effets déstabilisants qu’un environnement donné peut produire sur un individu non familiarisé avec ce même environnement (de surcroît, quand l’individu en question se connait peu lui-même, ce qui est le cas de la plupart des anti-héros filmés par le réalisateur de L’Exorciste).

La chasse à l’homme (Cruising a été distribué en France sous le titre La Chasse) se mue alors en un voyage intérieur obscur (on ne parlera pas de voyage initiatique : les personnages de Friedkin n’apprennent, en général, pas grand chose de leurs errances) qui plonge Steve Burns au cœur d’une vertigineuse crise identitaire. La traque du tueur métaphorise cette errance personnelle, dont l’aboutissement (ou le non-aboutissement, d’ailleurs) est le véritable enjeu du film. C’est d’autant plus évident qu’une observation attentive révèle que l’assassin n’a pas toujours le même visage d’une scène à l’autre. Cette ambiguïté, empruntée d’ailleurs au véritable fait divers dont s’inspire le film, peut ici vouloir dire que le tueur est le symbole de pulsions refoulées (partagées par plusieurs individus, dont le protagoniste), davantage qu’une personne bien déterminée.

L’image du père

L’identité étant au cœur du film, il n’y a rien d’étonnant à ce que l’image du père soit évoquée à plusieurs reprises. D’abord, lors de la scène clé ou Steve Burns apprend de la bouche de sa compagne Nancy (la jolie Karen Allen, qui jouera un an plus tard dans Les Aventuriers de l’arche perdue puis dans L’Usure du temps) que son père a téléphoné dans la journée. Aussitôt, la bande son et le regard de Steve expriment un malaise, signe d’un rapport complexe et probablement dérangeant avec cet homme. L’instant d’après, il a d’ailleurs ces mots énigmatiques et significatifs : There’s a lot about me you don’t know (ce qui signifie : il y a beaucoup de choses que tu ignores à mon sujet). Lire l’analyse complète de la scène

Ensuite, c’est le père d’un suspect que surveille Steve Burns qui entre en scène ; un père mort mais qui hante et culpabilise constamment son fils.

Ce parallèle entre les deux hommes (l’inspecteur et le meurtrier supposé) met en évidence l’un des thèmes fondamentaux de Cruising : la relation avec le père, et à travers lui avec la masculinité et la sexualité. C’est notamment cet élément biographique qui prédispose Steve Burns à être confronté, à travers sa mission, à des interrogations profondes.

Ce questionnement sur l’identité se retrouve dans la dernière séquence, particulièrement ambiguë, de Cruising, montrant successivement un regard reflété dans un miroir, une femme qui enfile des vêtements d’homme et enfin un bateau, figurant l’issue d’un bien étrange, et sinueux parcours…

Auréolé d’une réputation sulfureuse, totalement incompris et rejeté à l’époque de sa sortie (jugé trop explicite et dépravé pour les conservateurs ; anti-gays pour les homosexuels), Cruising est l’un des meilleurs films de son réalisateur, autant que l’un des polars les plus fascinants et singuliers des années 70-80.

Cruising : un tournage chaotique

Une partie de la communauté homosexuelle new-yorkaise, craignant que le film renforce un sentiment d’homophobie déjà bien présent dans la société de l’époque, a tout fait pour saboter son tournage et empêcher sa sortie. Les manifestants se rendaient sur les lieux du tournage, insultaient, voire menaçaient les comédiens et les techniciens, ou encore mettaient de la musique très fort pour parasiter les prises de son. Friedkin réussit heureusement à terminer son film mais celui-ci se heurta, dès sa sortie, à l’hostilité et à l’incompréhension de la presse et du public, malgré les nombreuses coupes effectuées pour échapper au classement X. En France, il fit moins scandale chez les homosexuels mais choqua également la critique et n’eut pas davantage de succès.

Al Pacino, à la fois embarrassé par les accusations d’homophobie et surtout choqué par le montage final de William Friedkin – qui choisit de donner un tout autre sens au récit sans avertir le comédien –, se désolidarisa totalement du projet. Aujourd’hui encore, il renie le film, dont il ne parle jamais. C’est regrettable, car il s’agit clairement de l’un de ses meilleurs rôles. Son malaise et son inconfort, bien réels, ont de toute évidence nourri sa prestation, dans la mesure où son personnage éprouve les mêmes sentiments.

Du fait de ce contexte, Cruising resta pratiquement invisible pendant de longues années. Au cours des années 2000, il fut heureusement restauré et en partie réhabilité par la critique, tandis qu’avec le recul, le public réalisa que le film n’avait rien d’homophobe : non seulement Cruising ne parle pas de l’homosexualité en général mais d’un milieu bien spécifique mais il n’émet, sur celui-ci, pas le moindre jugement.

NOTE : l’émission Affaires sensibles, présentée par Fabrice Drouelle, a récemment consacré un épisode à Cruising, en insistant sur le scandale que le film avait provoqué à l’époque. Didier Roth Bettoni, journaliste et historien du cinéma LGBT, intervient au cours de l’émission, très instructive.