Alien, le huitième passager

Film de Ridley Scott
Année de sortie : 1979
Titre original : Alien
Pays : États-Unis, Royaume-Uni
Scénario : Dan O’Bannon, (non crédités) David Giler et Walter Hill ; d’après une histoire de Dan O’Bannon et Ronald Shusett
Photographie : Derek Vanlint
Montage : Terry Rawlings
Musique : Jerry Goldsmith
Avec : Sigourney Weaver, Tom Skerritt, Veronica Cartwright, Harry Dean Stanton, John Hurt, Ian Holm, Yaphet Kotto.

Plus de 30 ans après sa sortie, Alien demeure une référence majeure du cinéma d’horreur et de science-fiction, notamment grâce à son esthétique inspirée et à sa manière de préférer l’atmosphère et la suggestion au spectaculaire.

Synopsis de Alien, le huitième passager

En 2122. Les membres de l’équipage du Nostromo, un navire spatial commercial, se réveillent après une longue période d’hibernation. Leur mission étant terminée, ils pensent se trouver à proximité de la Terre quand ils réalisent que le vaisseau s’est arrêté en cours de route, après avoir capté un signal en provenance d’une planète inconnue.

Le Nostromo se pose alors sur la mystérieuse planète, et le capitaine Dallas (Tom Skerritt), Kane (John Hurt) et Lambert (Veronica Cartwright) se dirigent vers l’origine du signal…

Critique du film

Dan O’Bannon, auteur de l’histoire (avec Ronald Shusett) et d’une majeure partie du scénario de Alien, cherchait un metteur en scène à même de prendre le sujet au sérieux : il n’était pas question pour lui de tourner une série B – genre auquel se cantonnent de nombreux « films de monstre » – mais une œuvre avec une véritable ambition artistique et esthétique (ambition reflétée notamment par le choix de l’artiste suisse H.R. Giger, déjà engagé sur le projet pour le design de la créature).

C’est à Ridley Scott – dont le premier film, Les Duellistes, avait remporté le prix de la meilleure première œuvre au Festival de Cannes (en 1977) – que fut finalement confié la réalisation de Alien, le huitième passager, après que les noms de réalisateurs plus confirmés aient circulé (dont Robert Aldrich et Peter Yates). Passionné de dessin, Scott effectue rapidement des storyboards brillants qui achevèrent de convaincre l’équipe du film et suscitèrent même une augmentation du budget prévu.

Le résultat fut que Alien, le huitième passager s’imposa comme le premier gros succès commercial de la carrière de Ridley Scott (Les Duellistes, en dépit de ses qualités évidentes, n’avait pas remporté un grand succès public aux États-Unis) et comme une référence absolue du cinéma de science-fiction et du « monster movie« . Un sous-genre qui compte bien des films attachants (et intéressants), mais finalement relativement peu de chefs d’œuvre.

Les raisons qui expliquent l’indéniable réussite artistique du film, ainsi que son succès aussi bien commercial que critique, sont nombreuses.

Le design et la réalisation

Le premier et incontournable élément qui vient à l’esprit est l’alien lui-même : son apparence, créée par H.R. Giger, contribue dans une très large mesure à la signature du film. Le peintre, sculpteur et plasticien suisse a réussi quelque chose de très intéressant, et qui au fond utilise un ressort psychologique ancien de l’horreur et de l’angoisse, à savoir une combinaison savante de peur et d’attraction.

La créature et son univers (la planète de l’alien est également l’œuvre de l’imagination de Giger) témoignent d’une esthétique à la fois sombre, effrayante, fantasmagorique et fascinante. La célèbre séquence où trois membres du Nostromo explorent la planète est extrêmement puissante et saisissante sur le plan visuel : les différents plans – dont le tout premier sur le mystérieux vaisseau – sont aussi sombres, torturés et inquiétants que superbes. Leur cachet artistique est indéniable.

L’aspect singulier du monstre (la forme étonnante de son crâne ; cette étrange mâchoire qui jaillit de sa bouche) lui confère une aura qui subjugue autant qu’elle terrifie le spectateur. L’impact du film sur le plan esthétique et émotionnel lui doit énormément. On a souvent évoqué les aspects phalliques du design de la créature, qui ne sont d’ailleurs pas inédits dans le genre : le cinéma d’horreur recèle de symboles sexuels plus ou moins explicites (le documentaire Nightmare in red, white and blue: the evolution of the American horror film, réalisé par Andrew Monument et projeté au Festival du cinéma américain de Deauville 2009, le montre très bien).

La forme allongée du crâne et la mâchoire qui sort progressivement de la bouche pour transpercer la victime sont autant de caractéristiques physiques qui ont conduit à ce genre d’interprétations. Mais c’est surtout dans la dernière scène que cette dimension sexuelle est particulièrement évidente : les images montrant Ripley (Sigourney Weaver) en sous-vêtements et le monstre tapi dans l’ombre, avec ces plans explicites montrant la mâchoire sortir lentement (voir ci-dessous), sont chargées d’une singulière mais réelle tension sexuelle, renforcée par la bande son constituée notamment des grognements rauques de l’extraterrestre.

Si le design imaginé par H.R. Giger est donc une réussite totale et a magnifiquement servi les intentions du scénariste Dan O’Bannon, encore fallait-il que la réalisation l’utilise intelligemment. Et c’est définitivement le cas – davantage, à mon sens, que dans les autres volets de la saga Alien.

La réalisation et la photographie (signée Derek Vanlint) ont clairement pris le parti de ne pas trop montrer la créature, en la cadrant à travers des plans le plus souvent furtifs, volontairement sombres, et qui ne révèlent le plus souvent qu’une partie de sa singulière anatomie. Certes, il y a bien une raison purement pratique (et économique) qui explique cette façon de filmer l’alien : c’est un comédien vêtu d’un costume qui l’incarne, et ses mouvements n’étaient pas suffisamment fluides et crédibles pour que des plans d’ensemble bien éclairés produisent un effet convaincant. Quelques années plus tôt, Steven Spielberg avait eu la même problématique – et l’avait réglé de la même manière – avec la maquette du requin dans Les Dents de la mer. Un autre chef d’œuvre du monster movie dont l’une des scènes les plus terrifiantes (la toute première) est tournée de nuit et ne montre jamais le squale à l’écran.

Pour autant, aussi bien chez Spielberg que chez Scott, il est impossible de ne pas voir ici un réel parti pris esthétique et cinématographique, et non le simple contournement d’une contrainte technique. Parti pris qui repose sur un ressort classique mais ô combien efficace du cinéma fantastique : ce que l’on voit rarement et peu distinctement provoque une peur et une fascination beaucoup plus grandes. En espaçant les apparitions du monstre et en filmant ce dernier dans l’ombre, Ridley Scott (comme Spielberg avant lui), loin de le banaliser, renforce son caractère effrayant et mystérieux, autant qu’il entretient le suspense et la tension.

C’est l’une des marques de fabrique de certains films du cinéaste français Jacques Tourneur, qui révolutionna le genre fantastique en stimulant la suggestion et l’imagination du spectateur par le biais du hors-champ et d’une photographie expressionniste. Ce procédé est flagrant dans La Féline, grand classique du cinéma américain fantastique tourné en 1942, où le metteur en scène et son directeur photo (Nicholas Musuraca) suggèrent la présence de la panthère à travers de subtils jeux d’ombre, notamment dans la scène culte de la piscine. Indéniablement, on retrouve cet héritage précieux dans Alien. D’ailleurs, le film de Tourneur instaure également ce rapport entre la peur et l’attirance précédemment évoqué, le personnage d’Irena (interprété par Simone Simon) étant aussi sensuelle que dangereuse.

Mais Ridley Scott n’a pas que d’excellentes références cinématographiques : il possède un style et une personnalité qui sont lui propres. Le rythme (assez lent), la tension et l’atmosphère inquiétante qu’il parvient à insuffler à travers sa réalisation confirmèrent qu’un véritable auteur était alors apparu dans le paysage cinématographique, comme le laissait déjà penser Les Duellistes. La manière dont Scott a traité le scénario et dont il a mis en valeur les créations visuelles de H.R. Giger témoigne d’une intuition et d’une maîtrise technique admirables. Quand on songe qu’il tourna Blade Runner juste après Alien, on réalise que le metteur en scène a démarré sa carrière de façon proprement ahurissante, en signant tour à tour trois œuvres majeures, intelligentes et extrêmement abouties sur le plan esthétique.

Il faut également souligner la qualité de la bande son, qui apporte beaucoup à l’atmosphère du film ainsi qu’aux scènes de suspense, avec notamment le classique mais efficace battement de cœur qui précède les attaques.

Le scénario

La réussite d’un film ne peut pas reposer uniquement sur ses qualités formelles : le scénario de Alien, le huitième passager a été pensé et travaillé pendant plusieurs années, et cela se ressent. Dan O’Bannon a eu l’idée du film sur le tournage de Dark Star (de John Carpenter), film mélangeant science-fiction et comédie dont il écrivit le scénario et dans lequel il interprète le rôle principal.

O’Bannon élabora l’histoire d’Alien avec Ronald Shusett (les deux hommes travailleront plus tard sur le scénario de Total Recall, adapté d’une nouvelle de Philip K. Dick) puis commença à développer un scénario au fil de ses échanges avec Chris Foss et surtout H.R. Giger (tous deux rencontrés sur le projet d’adaptation – avorté – de Dune par Alejandro Jodorowsky). Privilégiant le suspense et la tension à l’action pure, le script laisse également une véritable place aux personnages (les sept membres de l’équipage du Nostromo) qui sont tous consistants et bien définis. Cet aspect renforce l’attention et l’implication du spectateur, ce qui est aussi primordial que trop rare dans le « monster movie« . Les autres atouts du scénario sont son rythme et sa progression (le film commence lentement, l’horreur s’installe peu à peu et les attaques sont habilement espacées), ses rebondissements crédibles ainsi que les bonnes idées concernant les particularités physiques, biologiques et comportementales de la créature.

Notons que David Giler et Walter Hill (célèbre réalisateur qui signa notamment 48 heures ; Les Rues de feu et le culte Les Guerriers de la nuit) ont également participé à l’élaboration du scénario.

Le casting du film

Le casting est à la hauteur du projet. Alien révéla Sigourney Weaver, dont ce fut le premier rôle important et que l’on retrouvera dans toutes les suites plus ou moins réussies qui constitueront la saga Alien. Son physique et sa personnalité conviennent remarquablement bien à son rôle de femme forte, à la fois féminine, courageuse et autoritaire.

À ses côtés, on retrouve notamment Harry Dean Stanton, excellent acteur avec une vraie « gueule » qui tourna avec Sam Peckinpah (dans Pat Garrett and Billy The Kid), Arthur Penn (dans The Missouri Breaks), Robert Altman (dans Fool for Love), David Lynch (dans Sailor et Lula) et bien d’autres illustres metteurs en scène. Ainsi que John Hurt, dont le douloureux accouchement constitue l’une des scènes les plus cultes du film. Hurt a pour sa part joué (entre autres) dans Midnight Express, Elephant Man, La Porte du paradis et le dernier film de Peckinpah, The Osterman Week-end. N’oublions pas non plus Veronica Cartwright, l’autre membre féminin de l’équipage du Nostromo, qui joua dans l’excellente adaptation du roman de Tom Wolfe L’Étoffe des héros, ainsi que dans Invasion of the Body Snatchers, remake du film éponyme de Don Siegel (les deux films précités ayant d’ailleurs tous deux été réalisés par Philip Kaufman).