Les Duellistes

Film de Ridley Scott
Titre original : The Duellists
Année de sortie : 1977
Pays d’origine : Royaume-Uni
Scénario : Gérald Vaughn-Hughes d’après The Duel de Joseph Conrad
Photographie : Frank Tidy
Montage : Pamela Power
Avec : Keith Carradine, Harvey Keitel, Diana Quick, Cristina Raines, Albert Finney, Tom Conti, Gay Hamilton.

Narrateur : The duelist demands satisfaction. Honor for him is an appetite. This story is about an excentric kind of hunger.

A partir d’une nouvelle de Joseph Conrad elle-même basée sur une histoire authentique, Ridley Scott signa avec Les Duellistes un beau premier film, dont l’histoire singulière explore une forme excentrique de colère et, à travers elle, le caractère volontiers fatidique et irrationnel de la violence des hommes.

Synopsis de Les Duellistes

En 1800, à Strasbourg, sous le règne de Napoléon 1er. L’officier Gabriel Féraud (Harvey Keitel) provoque Armand d’Hubert (Keith Carradine) en duel, pour une raison particulièrement obscure.

Au fil des années, chaque rencontre entre les deux hommes donne lieu à un nouvel affrontement, qu’Armand d’Hubert – pour une question d’honneur et de réputation – se voit contraint d’accepter, malgré ses réticences et son incompréhension.

Critique du film

L’histoire

Les Duellistes est adapté d’une nouvelle de Joseph Conrad, intitulée The Duel. C’est d’ailleurs également une œuvre de Conrad (Au cœur des ténèbres) qui inspira Apocalypse Now, sorti deux ans après Les Duellistes. On peut dire que l’écrivain britannique porta chance aussi bien à Ridley Scott qu’à Francis Ford Coppola, leurs films ayant tous deux été récompensés au Festival de Cannes, remportant respectivement le Prix de la meilleure première œuvre (pour Les Duellistes) et la Palme d’Or (pour Apocalypse Now).

La nouvelle The Duel est basée sur une histoire véridique pour le moins singulière : en 1794, le capitaine Dupont reçut l’ordre d’empêcher un dénommé Fournier, un homme colérique et adepte des duels, de se rendre à un bal, parce qu’il lui était reproché d’avoir tué au cours d’un duel (qui avait eu lieu le matin même) un jeune strasbourgeois. La rencontre entre les deux hommes donna lieu à un duel à l’épée, le premier des vingt et quelques qu’ils disputèrent au cours des années suivantes. Les duellistes scellèrent même un accord – rédigé par Fournier – selon lequel ils devaient s’affronter dès qu’ils se trouvaient à trente lieues ou moins l’un de l’autre (voir l’article Les Duellistes sur Wikipédia).

Le personnage de Gabriel Féraud, interprété par Harvey Keitel (Mean Streets ; Bad Lieutenant ; Holy Smoke), est inspiré de ce fameux Fournier. Dans Les Duellistes, il apparaît comme un véritable fanatique, obsédé par l’honneur et habité par une forme excentrique de colère, pour reprendre l’expression utilisée dans le générique du film. On ignore les raisons profondes de son comportement et de sa détermination inébranlable, et le scénario les laisse volontairement dans l’ombre, pour donner au personnage un caractère particulièrement insondable, à la fois antipathique et, en un sens, fascinant. The enemies of reason have a certain blind look. He has that look, don’t you think?, dit de lui le Dr. Jacquin (Tom Conti), ami d’Armand d’Hubert ; une réflexion particulièrement représentative du personnage.

Si c’est donc Féraud qui apporte au film cette touche d’étrangeté, de mystère et d’absurde, Les Duellistes explore bien davantage la vie et la personnalité d’Armand d’Hubert (Keith Carradine), dont le comportement et les réactions sont largement plus compréhensibles et rationnels – du moins la plupart du temps, l’un de ses actes jetant une certaine ambiguïté sur son rapport avec Féraud.

Afin d’équilibrer l’histoire en fournissant un contrepoids à la violence et à la démence de Féraud, le scénario prête à Armand une nature raisonnée, tempérée (la psychologie du personnage relève de la fiction ; il ne correspond pas particulièrement à la personnalité du capitaine Dupont, l’un des deux hommes impliqués dans l’histoire qui a inspiré la nouvelle de Conrad). Sa position sociale le met pratiquement dans l’impossibilité de refuser les duels obstinément imposés par Féraud, même s’il est pleinement conscient de leur absurdité (aucune raison bien définie ne justifie leur premier affrontement et de fait, tous les autres). La fuite risquerait en effet de compromettre sa réputation et donc sa carrière dans l’armée.

Le film décrit très bien le mécanisme implacable qui s’enclenche à chaque nouvelle rencontre entre les deux hommes, mécanisme nourrit par la notion d’honneur, mais aussi par la colère inapaisable et mystérieuse de Féraud. Entre les différents duels, Les Duellistes raconte des étapes de l’histoire de France (dont l’évolution est montrée à travers les événements politiques, les guerres et aussi les armes – les duels à l’épée faisant place, à la fin, au duel au pistolet) et de la vie d’Armand, sur laquelle pèse constamment la menace d’un nouvel affrontement. Cette structure permet de bien contextualiser l’histoire, d’approfondir le personnage incarné par Keith Carradine et de souligner le caractère inévitable, fatidique, de chaque duel.

Un premier film rigoureux et maîtrisé

Les Duellistes, premier long métrage de Ridley Scott (Alien ; Blade Runner), témoigne d’une rigueur assez admirable, tant sur le plan esthétique que de la reconstitution historique. C’est cette rigueur qui fait que le film fonctionne sur la durée, en dépit de son scénario minimaliste et répétitif (on peut le résumer en quelques mots). Les costumes, les codes et le fonctionnement de l’armée, les mentalités, les personnages et le rite des duels, sont autant d’éléments montrés et décrits avec un évident souci d’authenticité.

La photographie et la réalisation – qui puisent une partie de leur inspiration dans Barry Lyndon, le célèbre film de Stanley Kubrick sorti deux ans plus tôt (l’actrice Gay Hamilton est d’ailleurs présente dans les deux films ; cousine de Redmond Barry dans Barry Lyndon, elle est la femme de Féraud dans Les Duellistes) – donnent au film une atmosphère sereine, douce, presque berçante. Ridley Scott et Frank Tidy (le directeur de la photographie) utilisent la ville de Sarlat et ses environs pour concevoir des plans aux teintes délicates et à la lumière soignée, dotés d’un joli cachet pictural. Ces partis pris renforcent (par effet de contraste) la brutalité incompréhensible de Féraud, et soulignent peu à peu la signification de l’histoire.

Au cours du dernier duel, particulièrement magistral sur le plan visuel, Ridley Scott utilise l’environnement – un très beau décor naturel, superbement cadré et photographié – pour donner à l’affrontement une dimension supplémentaire et significative. La beauté de la nature vient ici former un contraste très intéressant avec la violence obsessionnelle des duellistes. A partir de ce point de vue, on peut supposer que le personnage de Féraud symbolise un bien vieux travers du genre humain – c’est-à-dire une violence absurde, qui se répète aveuglément tout au long de l’histoire (d’où l’importance d’avoir fait durer l’intrigue sur une assez longue période), et contre laquelle la raison est tristement impuissante. Une violence qui sépare l’homme de la beauté de la nature – celle que contemple Féraud/Keitel dans le très beau dernier plan du film, avec un palpable sentiment de solitude. Le personnage prend, dans cette image, une profondeur nouvelle.

On notera la présence toujours appréciable d’Albert Finney (Au-dessous du volcan ; L’Usure du temps), impeccable dans le rôle de Fouché.