Une Étrange affaire

Film de Pierre Granier-Deferre
Année de sortie : 1981
Pays : France
Scénario : Christopher Frank, Pierre Granier-Deferre et Jean-Marc Roberts, d’après son roman Affaires étrangères
Photographie : Étienne Becker
Montage : Isabel García de Herreros
Musique : Philippe Sarde
Avec : Gérard Lanvin, Michel Piccoli, Nathalie Baye, Jean-Pierre Kalfon, Jean-François Balmer

Bertrand Malair : C’est très important, Louis, tu sais, l’image d’un père. Ça explique tout. Ou rien. Mais même si ça n’explique rien, ça explique tout.

Une Étrange affaire traite avec subtilité de la pression et de l’influence que l’entreprise peut exercer sur l’individu, tout en décrivant des personnages suffisamment atypiques (dont celui incarné par Piccoli) pour ne pas être que l’illustration d’une réalité malheureusement « banale ». En somme, le film est ambigu, et c’est une qualité précieuse !

Synopsis d’Une Étrange affaire

Louis Coline (Gérard Lanvin) est publicitaire pour un grand magasin parisien. Son ancien patron, récemment décédé, est remplacé par un certain Bertrand Malair (Michel Piccoli), un manager mystérieux et imposant qui veut faire de l’entreprise un leader sur son marché.

Malair, appuyé par ses acolytes François Lingre (Jean-Pierre Kalfon) et Paul Beulais (Jean-François Balmer), va exercer sur Louis une emprise grandissante. Ce qui ne sera pas sans conséquences sur le comportement de l’intéressé, et sur sa vie de couple avec sa femme Nina (Nathalie Baye).

Critique du film

Une illustration saisissante du conditionnement des salariés

Si on ne peut pas totalement résumer Une Étrange affaire à une réflexion sur le monde du travail – le film est en réalité plus complexe que cela –, il n’en demeure pas moins qu’il illustre en partie le conditionnement du salarié par son supérieur hiérarchique, les pressions inhérentes à la vie professionnelle et la quête effrénée de la performance et de la réussite sociale, au détriment de l’épanouissement personnel.

Bien qu’elle atteigne dans le film des sommets particulièrement vertigineux, la manipulation exercée par Bertrand Malair (Michel Piccoli) sur Louis Coline (Gérard Lanvin) repose en effet sur des techniques de management bien connues, qui visent en partie à stimuler le désir d’appartenance du salarié.

Ce désir est lié à une forme de peur – celle de ne pas, de ne plus « appartenir » à une organisation (l’entreprise). Or Louis Coline a peur de perdre son emploi, et il faut rappeler ici que Une Étrange affaire est sorti au début des années 80, période à laquelle le chômage avait déjà commencé à monter (son taux était de 5% à l’époque). S’il est (malheureusement) toujours très actuel, le film était donc lié à des problématiques sociales et économiques relativement récentes à l’époque, en France du moins.

Une approche tout en sobriété

S’il aborde un phénomène (la manipulation au travail) relativement courant, le film le traite de manière atypique ; en d’autres termes, ce que subit Louis dans le film renvoie à une réalité presque banale, mais qui prend ici des proportions singulières. Or tout le talent de Pierre Granier-Deferre est de privilégier une approche sobre, distante par rapport au déroulement de l’histoire. Il ne souligne jamais grossièrement le contraste entre le banal et l’étrange, et le basculement qui s’opère peu à peu est donc d’autant plus troublant pour le spectateur.

La facture plutôt classique de la réalisation (à noter que Granier-Deferre revendiquait le côté « traditionnel » de son travail, et tendait à se démarquer de l’héritage de la Nouvelle Vague) renforce, par effet de contraste, l’aspect intrigant d’un récit qui certes propose une réflexion sur le monde du travail et le management moderne, mais qui comporte également une dimension plus intime et psychologique – dimension qui fait que le film n’est pas « seulement » une critique sociale, et échappe à une lecture trop binaire.

Une relation ambigüe

L’emprise que va exercer Bertrand Malair sur Louis n’est en effet pas que le fruit d’une technique de management : elle doit aussi être mise en perspective avec la personnalité et l’histoire personnelle des deux hommes.

Le film nous apprend que Louis a souffert de l’absence de son père, or à plusieurs reprises, Malair se comporte à son égard de façon paternaliste : il demande à François de lui téléphoner après une soirée pour s’assurer que Louis est bien rentré chez lui ; s’arrête au pharmacien pour lui acheter des médicaments lorsqu’il est enrhumé ; etc. On peut donc supposer qu’inconsciemment, Louis perçoit en lui l’image d’un père qu’il n’a pas, ou peu, connu. Notons que cette attitude de Malair ne semble pas être que le résultat d’un calcul : son attachement paraît souvent authentique, d’autant plus que lui-même évoque, à demi-mots, des problèmes relationnels avec son propre père.

Ce background personnel, qui illustre une problématique typique en psychologie (l’absence du père), peut aussi se voir comme une métaphore, la figure du patron étant souvent, par essence, paternaliste, tandis que l’entreprise est, encore aujourd’hui, volontiers comparée à une « famille » (comparaison douteuse, on en conviendra). Mais dans tous les cas, on constate une véritable ambiguïté dans la relation Malair/Coline, relation qu’on ne peut pas tout à fait résumer au schéma de dominant/dominé, de manager/managé, etc. C’est précisément cela, d’ailleurs, qui est intéressant dans le film.

Le casting

Une Étrange affaire est servi par une interprétation de premier ordre. Le jeu de Michel Piccoli exprime brillamment l’opacité de son personnage, tandis que Gérard Lanvin convainc dans un registre inhabituel : (trop) souvent cantonné à des rôles d’homme viril et déterminé, il campe ici avec beaucoup de justesse un individu dépassé, désemparé et en situation de faiblesse.

À ses côtés, la jolie Nathalie Baye est parfaite dans un rôle de femme forte, beaucoup plus lucide que son mari (un parti pris d’ailleurs assez intelligent et moderne). Notons que ces deux comédiens (Baye et Lanvin) venaient à l’époque de tourner ensemble Une Semaine de vacances, de Bertrand Tavernier, où ils incarnent également un couple (d’ailleurs, c’est Nathalie Baye qui a des problèmes au travail dans le film de Tavernier).

Quant à Jean-Pierre Kalfon et Jean-François Balmer, c’est un plaisir de voir ces deux « gueules » du cinéma français, spécialistes des seconds rôles souvent savoureux.

L’écriture

Le scénario d’Une Étrange affaire est signé Pierre Granier-Deferre et Christopher Franck, scénariste de talent qui travailla notamment avec Michel Deville (sur Eaux profondes) et Costa-Gravas. Il réalisa lui-même plusieurs films dont L’Année des méduses (avec Valérie Kaprisky et Bernard Giraudeau) et Elles n’oublient jamais (avec Thierry Lhermitte et Nadia Farès), deux thrillers qui passent régulièrement à la télévision.

Jean-Marc Roberts, auteur du roman Affaires étrangères (publié en 1979) sur lequel le film est basé, a également participé à l’écriture du film.

Vidéo : tournage du film Une Étrange Affaire

Voici une vidéo issue du site de l’Ina montrant des images du tournage.

Dossier : Le monde du travail au cinéma…

Une Étrange affaire est largement évoqué dans un dossier disponible sur le site, intitulé Le monde du travail au cinéma : exemples d’approches et de représentations.