Une Étrange affaire

Film de Pierre Granier-Deferre
Année de sortie : 1981
Pays : France
Scénario : Christopher Frank, Pierre Granier-Deferre et Jean-Marc Roberts, d’après son roman Affaires étrangères
Photographie : Étienne Becker
Montage : Isabel García de Herreros
Musique : Philippe Sarde
Avec : Gérard Lanvin, Michel Piccoli, Nathalie Baye, Jean-Pierre Kalfon, Jean-François Balmer

Bertrand Malair : C’est très important, Louis, tu sais, l’image d’un père. Ça explique tout. Ou rien. Mais même si ça n’explique rien, ça explique tout.

Une Étrange affaire est un film particulièrement subtil traitant de la pression et l’influence que l’entreprise peut exercer sur l’individu. Avec, en prime, une dimension psychologique particulièrement troublante.

Synopsis de Une Étrange affaire

Louis Coline (Gérard Lanvin) est publicitaire pour un magasin parisien. Son ancien patron, récemment décédé, est remplacé par un certain Bertrand Malair (Michel Piccoli), personnage mystérieux et imposant qui veut faire de l’entreprise un leader sur son marché.

Rapidement, Malair et ses acolytes François Lingre (Jean-Pierre Kalfon) et Paul Beulais (Jean-François Balmer) vont exercer sur Louis une emprise redoutable. Son implication dans son travail va peu à peu entraîner de lourdes conséquences sur son comportement et sur sa vie de couple avec sa femme, Nina Coline (Nathalie Baye).

Critique du film

Une illustration saisissante du conditionnement des salariés

Si on ne peut pas résumer Une Étrange affaire à une réflexion sur le monde du travail – le film est en réalité plus complexe et ambigu que cela -, il n’en demeure pas moins que son sujet principal demeure le conditionnement du salarié par son supérieur hiérarchique, les pressions inhérentes à la vie professionnelle et la quête effrénée de la performance et de la réussite.

Bien qu’elle atteigne dans le film des sommets particulièrement vertigineux, la manipulation exercée par Bertrand Malair (Michel Piccoli) sur Louis Coline (Gérard Lanvin) repose sur des mécanismes identiques à ceux que tout salarié perspicace peut fréquemment observer au quotidien dans son entreprise.

La peur est un ressort important au sein de ces mécanismes. Louis Coline a peur de perdre son emploi et peur de déplaire à son nouveau patron, qui laisse volontairement planer le mystère sur la date de son arrivée pour mieux entretenir les interrogations et l’inquiétude à son sujet.

C’est là une source d’angoisse (la peur de perdre son emploi) évidemment d’actualité, mais qui l’était déjà – dans une moindre mesure – à l’époque : les années 80 marquent en effet le début (quoique le phénomène s’enclenche dès la moitié des années 70) de la croissance des chiffres du chômage, même si en comparaison, ils étaient nettement inférieurs à ceux que l’on constate aujourd’hui (environ la moitié, c’est-à-dire à peu près 5% en 1981, année de la sortie du film).

Fatigué, inquiet, terrassé, Louis est plus que jamais susceptible de réagir à des signes de reconnaissance, signes que va précisément lui envoyer son PDG les jours suivants, en lui confiant une responsabilité écrasante et en lui accordant toute sa confiance. Le sentiment d’appartenance, la valorisation du salarié sont des procédés de management bien connus que Malair applique avec une finesse, une mesquinerie et un machiavélisme redoutables.

Appuyé par ses acolytes François Lingre et Paul Beulais – très bien interprétés par Jean-Pierre Kalfon (qui tournera plus tard aux côtés de Bernard Giraudeau et Bernard-Pierre Donnadieu dans le violent Rue Barbare de Gilles Béhat) et Jean-François Balmer -, Malair va profiter de la faiblesse de Louis pour stimuler son désir d’appartenance à ce trio d’élites particulièrement influent dans l’entreprise.

Une mise en scène sobre et d’autant plus efficace

Ce qui est déstabilisant dans Une Étrange affaire c’est que le phénomène décrit ci-dessus, que l’on l’observe plutôt couramment dans le monde du travail (à des degrés évidemment divers), prend rapidement des proportions démesurées, anormales. Or tout le talent de Pierre Granier-Deferre est de filmer avec une grande sobriété ce glissement progressif d’une situation banale à une situation extraordinaire, étrange. Le classicisme de sa réalisation souligne davantage encore l’aspect dérangeant de l’histoire (à noter que Granier-Deferre revendiquait le côté classique, « traditionnel » de son travail, faisant partie des réalisateurs qui n’avaient pas totalement adhéré à certains partis pris de la Nouvelle Vague française), en l’ancrant profondément dans un quotidien « normal ».

On est en effet souvent bien plus interpellé par un événement singulier s’il survient dans un cadre très ordinaire, pour deux raisons principales : par effet de contraste ; et par un sentiment de proximité beaucoup plus fort.

C’est le principe notamment du « fantastique réel », et Une Étrange affaire est à la lisière de ce genre, du moins dans son atmosphère et dans son traitement.

Une relation ambigüe et complexe

L’emprise que va exercer Bertrand Malair sur Louis n’est pas que le résultat d’une technique de management : elle découle également de la personnalité et de l’histoire personnelle des deux hommes. Cette dimension apporte une profondeur supplémentaire au film.

D’abord, le personnage de Malair symbolise à lui seul le supérieur dans sa dimension abstraite, omniprésente et toute puissante (Nina, la femme de Louis, le compare d’ailleurs à dieu). Cette aura quasi mystique qui l’enveloppe lui permet d’asseoir plus facilement son autorité. Ensuite, Louis a souffert, et souffre encore, de l’absence du père, or à plusieurs reprises Malair se comporte à son égard de façon paternelle : il demande à François de lui téléphoner après une soirée pour s’assurer que Louis est bien rentré chez lui ; s’arrête au pharmacien pour lui acheter des médicaments lorsqu’il est enrhumé ; etc. On peut donc supposer qu’inconsciemment, Louis perçoit en lui l’image d’un père qu’il n’a pas, ou très peu, connu.

Cette attitude de Malair ne paraît d’ailleurs pas uniquement que le fruit d’un calcul, et c’est là toute la complexité et l’ambiguïté d’Une Étrange affaire. Son attachement semble souvent sincère, d’autant que lui-même a connu des problèmes relationnels avec son père. Leur expérience différente mais qui a de commun un aspect douloureux de la relation au père explique en partie le lien étrange et paradoxal qui s’instaure entre les deux hommes, même si cet aspect de l’histoire a une double dimension : psychologique certes, mais aussi métaphorique (le paternalisme lié à la figure du patron).

Le casting du film

Une Étrange affaire est servi par une interprétation de premier ordre. Michel Piccoli y trouve l’un de ses rôles les plus intéressants : son jeu exprime parfaitement la complexité et l’ambiguïté de son personnage. Gérard Lanvin convainc dans un registre inhabituel ; (trop) souvent utilisé pour des rôles d’homme viril et déterminé, il campe ici avec beaucoup de justesse un individu complètement dépassé, désemparé et en situation de faiblesse.

À ses côtés, la jolie Nathalie Baye est parfaite dans un rôle de femme forte, beaucoup plus lucide que son mari (un parti pris d’ailleurs assez intelligent et moderne). Notons que ces deux comédiens (Baye et Lanvin) venaient à l’époque de tourner ensemble Une Semaine de vacances, de Bertrand Tavernier, où ils incarnent également un couple (d’ailleurs, c’est Nathalie Baye qui a des problèmes au travail dans le film de Tavernier).

Quant à Jean-Pierre Kalfon et Jean-François Balmer, c’est un plaisir de voir ces deux « gueules » du cinéma français dans le rôle de personnages a priori plutôt abjects mais en réalité plus nuancés qu’il n’y paraît.

L’écriture

Le scénario d’Une Étrange affaire est signé Pierre Granier-Deferre et Christopher Franck, scénariste de talent qui travailla notamment avec Michel Deville (sur Eaux profondes) et Costa-Gravas. Il réalisa lui-même plusieurs films dont L’Année des méduses (avec Valérie Kaprisky et Bernard Giraudeau) et Elles n’oublient jamais (avec Thierry Lhermitte et Nadia Farès), deux thrillers assez sulfureux.

Jean-Marc Roberts, auteur du roman Affaires étrangères (publié en 1979) sur lequel le film est basé, a également participé à l’écriture.

Vidéo : tournage du film Une Étrange Affaire

Voici une vidéo issue du site de l’Ina montrant des images du tournage.

Dossier : Le monde du travail au cinéma…

Une Étrange affaire est largement évoqué dans un dossier disponible sur le site, intitulé Le monde du travail au cinéma : exemples d’approches et de représentations.