Un Après-midi de chien

Film de Sidney Lumet
Année de sortie : 1975
Titre original : Dog Day Afternoon
Pays : États-Unis
Scénario : Frank Pierson
Photographie : Victor J. Kemper
Montage : Dede Allen
Avec : Al Pacino, John Cazale, Charles Durning, James Broderick, Chris Sarandon, Carol Kane, Sully Boyar

In the future, everyone will be world-famous for 15 minutes.

Andy Warhol, en 1968.

Un Après-midi de chien, l’un des sommets de la carrière de Sidney Lumet, est très représentatif, par bien des aspects, de la société américaine de l’époque. Al Pacino y livre une de ses compositions les plus saisissantes.

Synopsis d’Un Après-midi de chien

Sonny (Al Pacino), Sal (John Cazale) et un complice qui s’enfuit dès le début de l’opération braquent une banque située à Brooklyn. Il s’agit de leur tout premier coup.

Très vite, une employée de banque leur apprend qu’en raison d’un transfert effectué le jour même, il ne reste plus que mille dollars et quelques dans le coffre. Tandis que les deux hommes s’apprêtent à partir avec leur maigre butin, Sonny reçoit un coup de fil de l’inspecteur Moretti (Charles Durning), qui lui signale que la police les attend dehors et le somme de se rendre.

Dans la foulée, le FBI, les médias et une foule de curieux se pressent sur les lieux du braquage…

Critique du film

Un Après-midi de chien est basé sur un article intitulé « The Boys in the Bank« , écrit par P. F. Kluge et Thomas Moore, et relatant un fait divers survenu le 22 aout 1972 – à savoir le braquage d’une banque localisée à Brooklyn par les dénommés John Wojtowicz et Salvatore Naturile.

L’article décrivant Wojtowicz comme « un homme mince à la peau mate avec une belle gueule cassée à la Dustin Hoffman ou Al Pacino », ce dernier se voit proposer le rôle principal, retrouvant ainsi Sidney Lumet qui l’avait dirigé deux ans plus tôt dans Serpico (1973), film également inspiré de faits authentiques. Le scénario est signé Frank Pierson, qui avait notamment écrit celui de Luke la main froide (1967), un joli film avec Paul Newman.

L’histoire étonnante rapportée par P. F. Kluge et Thomas Moor constituait une opportunité de réaliser un film policier s’éloignant radicalement des conventions du genre, opportunité que le brillant cinéaste Sidney Lumet a su saisir ; de par sa portée sociale évidente, sa dimension humaine et son épaisseur psychologique, Un Après midi de chien témoigne en effet d’une originalité et d’une richesse qui lui confèrent, plus de 35 ans après sa sortie, une aura intacte.

A travers une singulière histoire de prise d’otages, Un Après-midi de chien aborde plusieurs aspects de la société américaine de l’époque : les problèmes sociaux ; les différentes communautés ; les travers de la justice américaine et les tensions raciales (le personnage joué par Al Pacino fait référence, dans une scène clé du film, à la mutinerie de la prison d’Attica) ; la guerre du Vietnam (à laquelle les deux braqueurs ont participé) ; le cynisme et l’impact des médias (sujet que Sidney Lumet explorera davantage encore l’année suivante avec le visionnaire Network).

Lorsque Sonny, la première fois qu’il sort de la banque pour négocier avec l’inspecteur Moretti (Charles Durning), hurle Attica et Put your fucking guns down (à l’attention des policiers), il incarne soudain la révolte de toute une génération d’américains à l’égard de l’establishment, comme le souligne très bien la réaction admirative de la foule à chacune de ses apparitions. Il devient également, parfois sans le vouloir, le « représentant » de plusieurs communautés alors plus ou moins discriminées. Un Après-midi de chien reflète donc à bien des égards certaines réalités sociales et politiques propres à l’Amérique des années 70, et c’est là un aspect fondamental du film (lire la partie intitulée A propos du film et de l’histoire).

D’ailleurs, la force des célèbres images montrant Al Pacino haranguer les policiers vient notamment du fait que la colère qu’il exprime n’est pas uniquement celle d’un individu : elle devient – du fait de la réaction du public – iconique.

La personnalité complexe et nuancée du personnage principal contribue très nettement à l’intérêt du film. Il y a quelque chose d’assez fascinant chez ce citoyen lambda dont  la vie privée est brusquement exposée au grand public et qui en l’espace de quelques minutes devient une célébrité – phénomène caractéristique de notre époque.  Ce qui est intéressant, c’est que si il incarne d’une certaine façon, comme précisé ci-dessus, le mécontentement d’une certaine jeunesse américaine, c’est avant tout un individu, un homme avec ses propres problèmes et qui agit pour des raisons très personnelles. Par ailleurs, si le film nous en apprend de plus en plus sur la personnalité et les motivations étonnantes de Sonny, on ne parvient jamais à une compréhension totale du personnage : il gardera toujours une part de flou et de mystère ; ce qui contribue à le rendre humain et intéressant.

Al Pacino exprime à merveille la complexité et les nuances du personnage, brassant une vaste palette de sentiments et d’émotions et parvenant à nous faire ressentir son histoire et son épaisseur avec une justesse saisissante. Sidney Lumet et le scénariste Frank Pierson prennent d’ailleurs soin de développer, notamment au cours de la seconde partie, la dimension humaine de l’histoire, préférant  enchaîner de longues séquences de dialogues nous éclairant davantage sur les personnages et leurs relations (voir par exemple la conversation entre Sonny et son compagnon) plutôt que de chercher à emballer le rythme en versant dans l’action et le spectaculaire. Le film, qui est d’ailleurs pratiquement dépourvu de musique excepté lors du générique de début (rythmé par une chanson d’Elton John ; en revanche le générique de fin est muet en dehors des bruitages), témoigne ainsi d’une démarche privilégiant le réalisme ainsi que la dimension sociale et humaine de l’histoire – démarche que la sobriété et la rigueur propres au cinéma de Sidney Lumet ne pouvaient que servir.

Le réalisateur parvient en effet aussi bien à rendre compte des moments de panique (voir le montage saccadé de plans qui succède au premier coup de feu) que de la tension larvée qui s’installe (les négociations ont duré des heures), tout en réussissant quelques belles séquences d’émotion (la lecture du testament ; le plan sur le regard perdu de Sal/Cazale dans le bus). Comme à son habitude, Lumet excelle également dans la direction d’acteurs, et Un Après-midi de chien comporte ainsi de nombreux face à face au cours desquels le jeu et les échanges entre les comédiens atteignent un degré d’intensité rare.

Comme indiqué ci-dessus, le film comporte de nombreux éléments profondément ancrés dans la culture et la société de l’époque.

• La mutinerie de la prison d’Attica à laquelle fait référence le personnage interprété par Al Pacino dans Un Après-midi de chien s’est déroulée en septembre 1971. Elle a été déclenchée par la mort du prisonnier George Jackson, un activiste noir tué pendant une tentative d’évasion ; mais les prisonniers évoquèrent également la violence et la racisme des gardiens, ainsi que plus généralement des conditions de détention indignes, parmi leurs motifs de mécontentement. Un soulèvement et une prise d’otages eurent lieu, provoquant une répression militaire sanglante. Lire Mutinerie de la prison d’Attica, sur Wikipedia.
• Quand la relation homosexuelle de Sonny est révélée à la télévision, une partie de la communauté gay, alors largement discriminée et mal acceptée, le soutient.
• Le livreur qui apporte des pizzas à Sonny au cours d’une scène du film s’écrie, une fois sa « mission » accomplie, I’m a fucking star. On pense ici au fameux quart d’heure de célébrité évoqué par Andy Warhol en 1968 : Dans le futur, chacun aura droit à 15 minutes de célébrité mondiale. La phrase, qui faisait référence au pouvoir des médias, s’applique d’ailleurs également au personnage joué par Al Pacino.
• La réaction hystérique du public lorsque Sonny jette des billets de banque dans la rue peut renvoyer à plusieurs choses ; d’abord, à leur posture anti-establisment (l’argent de la banque est celui du système), ensuite, possiblement, à leur propre condition sociale.

Autres anecdotes

• John Wojtowicz, qui fut condamné à 20 ans de prison (il sortit au bout de 14 ans), s’il fut profondément dérangé par plusieurs aspects du film selon lui non conformes à la réalité, loua la mise en scène de Lumet (the directing by Mr. Sidney Lumet was fantastic) ainsi que les prestations d’Al Pacino (Al Pacino’s performance has to be called “out of sight”) et de Chris Sarandon (Chris Sarandon who portrays my male lover in the movie also deserves the Academy Award for Best Male Supporting Actor). Lire Real Dog Day Hero tells his story.
• Le titre du film fait référence à l’expression « dog days of summer« , qui désigne les jours les plus chauds de l’été.